Le prix Nobel de chimie a été décerné ce mercredi à deux Américains, Eric Betzig et William Moerner, et à un Allemand, Stefan Hell, qui ont amélioré la puissance du microscope pour lui permettre de voir l'extrêmement petit.
Les trois chercheurs sont récompensés "pour le développement de la microscopie à fluorescence à très haute résolution", a indiqué le jury dans son communiqué.
"Longtemps la microscopie a été tenue par une limitation présumée: le fait qu'elle ne pourrait jamais obtenir une meilleure résolution que la moitié de la longueur d'ondulation de la lumière", a-t-il expliqué.
De la microscopie à la nanoscopie
Cette limite de 0,2 nanomètre (0,2 milliardième de mètre) avait été théoriquement posée par l'Allemand Ernst Abbe en 1873. Mais plus d'un siècle ans plus tard, la science avait fait assez de progrès pour imaginer mieux.
"Aidés par des molécules fluorescentes les lauréats du Nobel de chimie 2014 ont contourné avec ingéniosité cette limitation. Leur travail pionnier a fait entrer la microscopie optique dans la dimension nanométrique", a souligné le jury.
Les trois hommes obtiennent chacun un tiers de la récompense de huit millions de couronnes (environ 876 000 euros).
En chimie, le jury récompense relativement rarement plus de deux personnes. Il ne l'avait fait qu'à 19 reprises depuis 1901. Seules quatre femmes ont obtenu ce prix, dont la Française Marie Curie.