Au retour de la plage, après quelques heures passées à profiter du soleil, l'application d'un après-soleil est un rituel auquel nous sommes nombreux à nous plier chaque été. Un temps pour soi que l'on ne s'accorde guère le reste de l'année. "Il y a une dimension de lâcher-prise et de plaisir dans l'utilisation de ce produit estival", souligne Audrey Roulin, directrice du pôle beauté pour le cabinet de tendances NellyRodi. Pour le choisir, chacun y va de son exigence. Marie, 32 ans, recherche "une texture légère et une odeur d'été". Cloé, 28 ans, est en quête de fraîcheur. "Un tube d'aloe vera que je conserve au réfrigérateur par exemple."
Laits, crèmes ou gels, les après-soleil sont d'abord formulés pour répondre aux besoins d'une peau fragilisée. "Le soleil est un traumatisme pour la peau", souligne Jacques Savary, dermatologue à Paris. Les UVA pénètrent profondément, déclenchent la pigmentation et agissent sur le vieillissement prématuré de la peau et le risque de cancer. Les UVB, qui pénètrent moins profondément, sont responsables des coups de soleil. "Les deux types d'UV ont des effets néfastes à long terme", précise-t-il. L'apparition du bronzage ainsi que l'épaississement de la couche cornée sont des mécanismes de défense naturelle de la peau vis-à-vis du soleil et de ses rayons, mais ils n'apparaissent qu'au bout de quelques jours.
Un effet apaisant
La peau réclame alors une hydratation et, en cas de coup de soleil, un effet calmant. "L'après-soleil est comme un filet d'eau froide sur une petite brûlure, indique Virginie Couturaud, directrice scientifique chez Esthederm. Il a une action anti-inflammatoire, aide la peau à se réparer et à se réhydrater, car la chaleur lui fait perdre beaucoup d'eau. Il a aussi une action apaisante et aide à recréer la barrière cutanée."
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Pour Ingrid Pernet, directrice de la communication scientifique chez Nuxe, le mieux est de l'appliquer après chaque exposition solaire. "L'expérience sensorielle, sur une peau qui a été sensibilisée par le soleil, est décuplée. On va chercher des textures plus douces et fines, qui s'étalent facilement et pénètrent bien tout en restant confortables et hydratantes."
Stimuler et prolonger le bronzage
Avant l'application, on se lave soigneusement pour éliminer les filtres. Ensuite, on répare. Pour contrer l'action des radicaux libres, les après-solaires contiennent souvent des ingrédients à l'action anti-inflammatoire et antioxydante, tels que des dérivés de la vitamine E, ou de l'aloe vera, utilisé depuis l'Antiquité pour sa capacité à soulager les brûlures. On trouve aussi des molécules aux propriétés hydratantes, comme l'acide hyaluronique ou la glycérine, ainsi que des molécules qui diminuent la sensation de chaleur et apportent de la fraîcheur, comme l'allantoïde, un enzyme que l'on retrouve également dans la bave d'escargot.
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De nombreux après-solaires ont aujourd'hui des propriétés de stimulation et de prolongation du bronzage. Chez Nuxe, de la poudre de graine de caroube favorise la production de mélanine et permet de prolonger le bronzage de deux semaines après la fin de l'exposition. Pour le visage et le décolleté, il est intéressant d'associer des actifs régénérants, comme des extraits d'herbe du Tigre dans le Repair Après-soleil d'Esthederm, qui vont relancer la fabrication des fibres de collagène et favoriser le renouvellement cellulaire.
Côté texture, on va privilégier la légèreté, comme le lait ou le gel qui pénètrent rapidement, pour un apaisement immédiat. "Dans une crème pour le corps classique, on associe des corps gras, comme des céramides ou des acides gras, nécessitant un massage pour une bonne pénétration, ce qui risque d'être inconfortable pour une peau enflammée", indique Dr Philippe Deshayes, dermatologue consultant pour La Roche-Posay et Vichy.
Aucun effet réparateur
Pour les peaux sensibilisées par les rayons du soleil, s'assurer de l'innocuité du produit que l'on utilise est essentiel. "Il faut éviter tout ce qui pourrait mettre de l'huile sur le feu, conseille Virginie Couturaud. Les molécules sensibilisantes, ou des parfums, pourraient avoir un effet irritant." On évite donc le lait parfumé.
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Attention aussi aux produits minceur qui contiennent souvent de l'alcool. "Quand on utilise en après-solaire des crèmes qui n'ont pas été validées pour cet usage, on s'expose à des risques de mauvaise tolérance", souligne Ingrid Pernet.
Le Dr Savary rappelle cependant que les après-soleil sont des produits cosmétiques qui n'ont pas vocation à réparer les brûlures. "Sur le plan des altérations cellulaires, que ce soit dans la prévention du cancer ou du vieillissement, ils n'ont aucun effet réparateur." Limiter son exposition et porter une crème solaire à indice haute protection, dont on renouvelle l'application fréquemment, demeure encore le meilleur moyen de prévenir les dommages.